所谓电子商务，是指通过电子手段来完成商业贸易活动过程的一种方式，其最初的形式是电话、电报、电子邮件和20多年前开始的EDI（电子数据交换），到今天已经发展为通过网络来实现商品的交易和结算，使网络真正成为电子商务的重要工具，从而形成了完整的电子商务概念。世界上电子商务的研究始于70年代末，电子商务的实际应用起源于1996年，时间并不长，但以其高效率、低支付、高收益和全球性的特点，很快得到企业和政府的重视，发展很快。到1996年底，全球最大的500家公司中，有80%拥有自己的网址，树立了公司的网络形象。到1997年，美国在网上开设的商店已经增加到2万家。通过网络实现的电子现金业务占通货流量的10%。1998年4月6日，美国商务部发表了名为“崛起的数字经济”的报告称，北美网上购物的人数达100万。预计到本世纪末，电子商务交易额将超过2000亿美元,每年还将以超过国民经济一倍的速度增长，到2002年电子商务的交易额将达到3000亿美元，相当于美国国内总产值的8%，信息业的从业人数将达到740万人。
1996年6月联合国国际贸易委员会提出了《电子商务示范法》。1997年4月，欧盟提出了《欧盟电子商务行动方案》，同年7月美国又提出了《全球电子商务框架》。还是这一年的12月，美国和欧盟共同发表了有关电子商务的联合宣言。中国进入世界贸易组织是迟早的事情，而在世界的商品贸易和服务贸易中，都将越来越多地采取电子商务方式。因此，认真研究我国发展电子商务的对策，已变得刻不容缓了。
2.信息产业推动电子商务的兴起
国际上一些巨型的信息产业公司对电子商务的兴起，发挥了巨大的推动作用。兰色巨人IBM在90年代初期，经历了3年的亏损后，于1993年，新任董事长郭世纳走马上任后，提出了一切围绕网络的发展战略，率先在全世界推动电子商务的发展。世界各国投入巨资建设互联网，其收益从何来？最重要的收入不是别的，正是电子商务。IBM提出了一个公式：电子商务=Internet+Intranet+Extranet，认为电子商务是将买方、卖方、厂商和合作伙伴在国际互联网、企业内联网和企业外联网中结合起来，从事网络计算环境下的商业应用。以网络为依托，通过协同工作，出售包括信息产品在内的各种商品和服务，以达到赢利的目的。
企业进入电子商务可分为三个阶段：第一，建设企业内联网，实现企业内部的协调工作和对外提供信息服务；第二，在国际互联网上建立网站，树立企业的网络形象；第三，建立企业外联网，将企业与用户、合作伙伴连接起来。关键是要保证网络交易的安全。
著名的HP公司提出了帮助企业建设“电子大世界”的战略发展目标。企业通过内联网实现信息交流，通过外联网，利用国际互联网与供应商、分销商、零售商、以及合作伙伴连接起来。电子贸易、电子商务和电子消费者则是电子大世界的三个基本点。
3.电子商务带来巨大商机
97年，由全球知名的6家公司：HP、微软、UPS、VISA、Master Card、KPMG以及21家ISP在欧洲9个国家筹划开展了“电子圣诞节”计划，取得了巨大成功。向参加活动的零售商提供了多种发布产品的方法，他们无须拥有自己的Web站点。21个ISP的圣诞节站点相联。这是一个无中心、分布式的国际化商务系统。该项计划表明欧洲已经完全具备了开展电子商务后动的条件，商业电子化的时代确实已经到来。因特网 是促进商业发展的最有价值的工具，安全的问题也已经解决。
美国CISCO公司是制造路由器的公司，1996年，在网上销售1亿美元，1997年达到32亿美元。其资本与美国通用汽车公司相当。
日本AEON信贷、三菱商事会社与IBM合作，与1997年4月7日开通“AEON WORLD”网上商店，经营百货、电器、时装、珠宝、书店等，共有6个商场，商品达数千种。网上商店开业后，为顾客提供24小时购物服务，而且还为客户提供信贷服务，访问人数大增，业务十分红火。
著名的跨国公司—保洁公司是生产洗衣粉、肥皂的大公司，通过企业内联网协同分销中心、生产厂业务，使库存保持在很低的水平，降低了成本，定货量增长30%，退货率降低了60%。
1995年10月，全球第一家网络银行—美国安全第一网络银行在美国诞生，这家银行只是在国际互联网上有一个网址，10名员工，1996年存款达到400万美元，预计1999年将达到4亿美元，向世人证明网络银行将向传统的银行业务提出挑战。
1994年7月开业的网上书店—亚马逊（Amazon）在短短的几年间，就发展成为世界最大的书店，它是由31岁Jeff Bezos在租来的一间地下室里创建的。仅1997年，即可提供250万种图书供选择，拥有客户多达150万。1998年第一季度利润增长31% 达到8700万美元，上半年达2.03亿美元。世界上最大的书店，却没有一本现成的图书。这是一个网上的虚拟书店，通过网络实现顾客和出版商之间的买卖交易。选择范围大，购书方便，价格低廉，是亚马逊在竞争中制胜，迅速崛起的关键.
4.美国政府是电子商务的积极倡导者和推动者。
美国政府推动电子商务的主要举措有：
推动信息高速公路的建设
1993年9月，美国总统克林顿在入主白宫后，在第一次向国会发表的国情咨文中，提出放弃布什政府经营多年的“星球大战”计划，代之以建设国家信息基础设施（NII）行动纲领，即建设信息高速公路计划。为了实现美国继续称霸全球的战略野心，在1994年3月，美国副总统哥尔在布宜诺斯爱利斯举行的世界电信联盟会议上，进一步提出了建设世界范围内信息高速公路的倡议。美国的信息高速公路计划很快引起了世界各国的强烈反响，在全球范围内，出现了网络建设的热潮。
制定全球电子商务市场框架文件
1997年7月1日，美国政府公开了一份长达30页的“全球电子商务市场框架”文件。在这份文件分为财务问题，法律问题，市场准入问题三大部分，并就保证保证自由竞争提出了9条原则。其要点是：
美国政府认为电子商务的发展是21世纪世界经济发展的一个重要推动力，甚至可以与200年前的工业革命相提并论。
美国认为以国际互联为依托的电子商务不能采取传统的各国独自的发展方式，从一开始就必须通过谈判，建立一个全球性的框架和协议，让电子商务在全世界畅通无阻。虽然各国的政策和法律有所不同，但是支持国际互联网上的商业交易应当始终遵循与买卖双方所在的国度无关的原则。民间主导。政府应尽可能鼓励企业自行建立交易规则，避免对在国际互联网上发生的商业活动作不必要的限制，增加烦琐的手续和增加新的税收和资费。政府应当尽量减少参与和干涉，政府控制国际互联的努力是徒劳的，因为国际互联网的天然特点是分散的。“我们应该让市场自由发展，只有当其必要性非常清楚时才采取必要的行动”。
政府的支持是建立一个商业法律环境，保护消费者的利益，保护知识产权，保护个人隐私，保护自由竞争。
建议在网上进行的无形商品交易如软件一律免税。有形商品的通关手续按现行规定办理；电子支付制度在未定型之前，不宜制定法律约束，可视需要制定暂行办法。
3.网络贸易免税议案
1998年初，美国政府宣布了3项免税政策草案，其目的在于推动网络贸易的发展。免税议案就是要建立一种新的税制，将网上购物这种商业形式与传统的贸易方式加以区别，用法律的形式来保护这一尚显脆弱和敏感的市场。网络贸易的迅速发展可使高技术、高收入的工作机会增加，从而推动经济繁荣和高就业，符合美国的长远利益。 ]]>
